在那个动荡的时代，刘鋹这个年轻的君主继承了帝位。他的父亲刘晟去世后，他以十七岁的年龄登基，改年号为大宝，但他的统治却被视为一段悲剧性的历史。他懦弱无能，不愿亲自处理国政，而是将权力交给宦官和宫女，他们成为了实际上的决策者。
他深信那些有家室的人无法全心全意地忠诚于国家，因此只信任那些自宫或已失去性功能的人，这导致宦官数量激增。在后宫中，他特别宠爱一个波斯女子，与她享受着淫乐，并且与她进行戏谑，同时自称“萧闲大夫”，忽略了国家事务。最终，他把政权交给了一名女巫，甚至连他的宠臣们也依附于她，使得政治局势变得混乱不堪。
面对北宋军队的威胁，刘鋹派遣宦官和一些旧将防守边境，但他们都腐败无能，没有准备好抵抗敌人的侵扰。不久，宋军接连夺取了南汉的大片领土。刘鋹错误地认为这已经足够了，不会再继续南下的攻势。
随着宋军不断逼近，大宝十四年（971年），刘鋹决定带着金银财宝及嫔妃逃往海上，但在船只被盗走之前，他只能投降。当时他将责任推给龚澄枢，却奇迹般地得到了赦免，并被授予右千牛卫大将军和恩赐侯爵位。
荒淫无度的生活没有阻止他获得宋太祖、宋太宗的宽容待遇，与南唐末主李煜形成鲜明对比。在开宝八年的某个时候（975年），他被重新任命为左监门卫上将军并封彭城郡公，在太平兴国五年的某个时候（980年）去世，被追封为太师并称作南越王。不过，由于他是最后一位南汉君主，没有特定的谥号或庙号，所以史学家们习惯性地称呼他为南汉后主。
有一次，在与宋太祖饮酒时，他用珠子制作的一个马鞍形状玩具，以此作为礼物献给对方。尽管如此，当下落到自己头上时，用同样的技艺毒杀臣下的行为让人感到恐怖。另一方面，当一次庆祝胜利而举行的一场宴会上，有一天，被赐酒却误以为要毒杀自己，从而引起巨大的歇斯底里反应。这一切都展示出一个复杂而又迷离的人物形象，是一种不可思议的存在，即使是在失败之后，也依然受到尊敬与欢迎。此外，还有关于他的趣事，比如曾经因为自己的才华赢得过宋太祖赞赏，以及在一次重要会议上的表现，让人们感叹如果他能够运用这些才华来治理国家，那么可能不会像这样结束。但最终，这一切都是空谈，只留下了一些可笑的情节作为历史见证。
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