在那个动荡的时代，刘鋹这个年轻的君主继承了帝位。他的父亲是南汉中宗刘晟，他最初被封为卫王。乾和十六年，当时的后周显德五年，也就是公元958年，刘晟去世，十七岁的刘鋹登基，他改元为大宝，这段历史就被称作南汉后主时期。
然而，刘鋹性格懦弱无能，他把治国的大事都交给了宦官龚澄枢、陈延寿，以及宫女卢琼仙等人。他认为这些有家室的人不会全心全意地效忠，因此他只信任那些没有家庭的宦官，以至于宦官数量一度多达二万人。而且，他非常宠爱一位波斯女子，与她在后宫享受欢愉，用“媚猪”来称呼她，并自称“萧闲大夫”，不再理会国家政事。他甚至将政权委托给了一名女巫樊胡子，使得政治混乱不堪。
随着时间的推移，大宝十三年的冬天（北宋开宝三年，即970年），北宋派潭州防御使潘美率领军队攻击南汉。由于旧日英雄多因谗言而被杀光，宗室也几乎灭绝，只剩下掌握兵权的是些无能之辈。城墙和护城河都被装饰成宫殿和水塘，而楼船战舰、武器盔甲，都已经腐朽不堪。劉鋹派龚澄枢驻守贺州、郭崇岳驻守桂州、李托驻守韶州以防备宋军。不久，宋军连续夺取了南汉的贺州、昭州、桂州和连州。当时还高兴地说：“昭、桂、连四州，本是湖南之地，如今失去，再没什么可怕的事。”但这种愚昧又固执的心态让他无法意识到自己国家即将崩溃。
到了大宝十四年的冬天（北宋开宝四年，即971年），宋军继续前进，威胁到了整个国家。在这个时候，劉鋹选择了一艘船载上金银财富以及嫔妃准备逃往海上。但就在这时，一群宦官与卫兵盗取了他的船只逃跑，让劉鋹不得已投降，最终导致了南汉帝国灭亡。在投降之后，他完全归咎于龚澄枢，而宋太祖则斩首龚澄枢，将责任归咎给他，同时赋予劉鋹宽恕并任命其为右千牛卫大将军，并封恩赐侯。这一荒淫无度者的投降形成鲜明对比与当时另一个江山社稷颠覆者李煜的情感纠葛。
过了一段时间，在975年的开宝八年，由于顺应历史潮流，被授予左监门卫上将军并封彭城郡公。一旦太宗登基，又升级其封号为卫国公。在980年的太平兴国五年，当時最终离开我们的时候，被追赠太师，并追封为越王，因为他是最后一位统治者，没有庙号或谥号，所以史学家们便习惯性地称呼他为“后主”。
此外，还有一些趣闻传说，比如 刘鋹曾用珠子创造马鞍呈龙形献给宋太祖，被赞叹如果能够把这种才华应用于治理国家，那么怎样会走向灭亡？而当他在投降之后饮用毒酒，却误以为要毒死自己，从而深感羞愧。此外，在979年的某个春夜，有一次特别隆重庆祝攻打北方汉朝 刘继元胜利的一次晚宴中，与吴越国王钱俶及清源节度使陈洪进一起参加晚餐，对着众人如此自豪地说：“朝廷威灵远播，我等各路臣民今日聚集，此刻即可手持棍棒成为诸侯争霸之老大。”
听到这样的发言，不禁引起场上的哄笑。这一切反映出一个悲剧性的结局：一个曾经拥有强盛帝国，现在却沦落成为末代皇帝；从顶峰滑向谷底，是不是真的可以通过一点点巧思来挽回呢？
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