明朝晚期，政治腐败和经济衰退导致社会矛盾激化，各类政见纷呈。其中，以江南的吴兴（今浙江湖州）为中心的东林派，因其成员多是官僚、士大夫而得名，他们倡导以儒学为基础的治国理念，对抗时任宠臣袁应麓等人的直言不讳。
东林派在明神宗年间即已崭露头角，但直到明穆宗时期，由于内部矛盾和外部压力，这一集团才逐渐成型并显露出强大的影响力。他们主张“整饬吏治”，提倡法度之严格，以此来抑制皇权专横，并试图通过这种方式来改变国家命运。
万历帝即位后，东林派进一步巩固了自己的地位。在他的支持下，他们推行了一系列改革措施，如加强中央集权、规范官员选拔和考核制度等。但随着时间的推移，这些改革也引发了新的问题，如官僚体系中的腐败现象日益严重。
在这一背景下，万历帝开始对东林党进行打击，他认为这群人太过刚硬，不利于自己的统治稳定。这一政策转变导致了大量原本支持东林派的人物被排挤出政治舞台，使得他们陷入困境，同时也削弱了整个集团的力量。
随着万历帝病重，其子光海君继位成为崇祯帝。由于崇祯帝年幼无知，加上内忧外患，无力调动深层次的问题，最终导致三藩之乱爆发以及清军入关，一系列连环事件最终使得明朝灭亡，而东林党争则成了一个标志性的历史象征，为后世留下深刻教训。
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