契丹是我国古代北方一支游牧民族．畜牧业一向是契丹人的核心产业，畜牧产品是他们赖以生存的生活资料来源。如史所云：“契丹之初，草居野次，靡有定所......岁时改牧平葬间”；“生生之资，仰给畜牧。绩毛饮澧，以为衣食”。
即便是在后来因中原农耕文化的大量浸入，农业逐渐上升为主导生产部门后，契丹人传统的畜牧业生产也一天没有停止过，历二百余年与整个辽朝的兴亡相始终。并且，一直在契丹人的社会生活中起着重要的作用。
契丹人以畜牧为业，随水草游牧。辽朝统治下的北方各民族也经营畜牧。畜牧业在辽朝经济中占有重要的地位。畜牧有马、驼、牛、羊等牲畜，而以马、羊为主。马是射猎放牧所必需，也是交通和作战的必要工具。羊提供皮毛和肉食，是牧区衣食的来源。
辽朝国家经营的畜牧，设有专门的机构管理。辽圣宗时，改变部落奴役制度，北方各族向辽朝进贡牲畜，由驻在官员就地统领畜牧。私人占有畜牲，也有很大的数量。占有牲畜的多少，是契丹族人区分贫富的标志。
《辽史·食货志》记载说：“契丹旧俗，其富以马，其强以兵。”“马逐水草，人仰湩酪，挽强射生，以给日用。”所以畜牧业一直是契丹族的主要生产部门，正如述律后所说：“吾有西楼羊马之富，其乐不可胜穷。”
由于游牧养畜业是辽代契丹社会的主要生产部门，所以大部分契丹人在辽代仍过着游牧流动的生活。《辽史·营卫志》说：“大漠之间，多塞多风，畜牧畋渔以食，皮毛以衣，转徙随时，车马为家。”“辽代的畜牧业自太祖及兴宗，垂二百年，群牧之盛如一日。”
舒焚则认为：“继承契丹族的悠久历史传统，畜牧业仍然是这时期第一重要的生产部门。”《辽史》说：“契丹旧俗，其富以马，……‘契丹族奴隶主阶级’有羊马之富。”新中国成立后发掘的昭盟克什克腾旗二人地辽代早期墓，石棺内侧白灰壁上，绘毡帐、驼车、背水和放牧等场面，生动地再现了契丹逐水草、牧牛羊的情景。”
辽朝的畜牧业十分发达，契丹人的牧业经济得到了较大发展。牧业是契丹等部落民的生活来源，也是辽朝所以武力强盛、所向克捷的物质条件。
当时阴山以北至胪朐河，土河、潢水至挞鲁河、额尔古纳河流域，历来有优良的牧场。契丹各部和属部中的阻卜、乌古、敌烈、回鹘、党项等，主要从事游牧业。羊、马是契丹等游牧民的主要生活资料：乳肉是食品，皮毛为衣被，马、骆驼则是重要的交通工具。战争和射猎活动中马匹又是不可缺少的装备。
因此，“蕃汉人户亦以牧养多少为高下”。阿保机之妻述律氏曾自豪地说：“我有西楼羊马之富，其乐不可胜穷也”。羊、马也是辽朝向契丹诸部和西北、东北属国、属部征收的赋税和贡品，是辽朝的重要经济来源，因而受到统治集团的重视。
游牧的契丹人，编入相应的部落和石烈，在部落首领的管理下，在部落的分地上从事牧业生产，承担着部落和国家的赋役负担，没有朝廷和部落首领的允许，不能随意脱离本部。他们是牧区的劳动者、牧业生产的主要承担者，是部落贵族的属民。
