清末有两个太监最有权势：一位是李莲英，臭名昭著；另一位是小德张，他成了李莲英的“人”，虽然名声不及李莲英那样显赫，但也同样得到慈禧太后的宠爱，威风十足。
小德张原名叫张祥斋，字云庭，乳名小德子，“小德张”是慈禧太后对他的昵称。他是天津静海县人，幼年家境贫寒，靠打短工为生。
当时，小德张的家乡有个大财主，这财主每天都坐着一辆豪华的双套大马车，趾高气扬地进进出出。一天，那车又要出门，十二岁的小德张心里那个羡慕呀，愣在原地一动不动地盯着。“闪开闪开！这哪家的孩子，不给车让路找死啊！光看顶啥用，有本事自己也买一辆……”这车把式一通奚落，把旁边的人逗得哈哈大笑。小德张脸涨得通红，抿着嘴心里暗暗发狠：看谁笑到最后！回到村里，他逢人就问：“我也要买辆大套车，怎样才能发财呢？”有人开玩笑说：“想发财还不容易，只要舍得把那话儿割掉，当太监，别说买大车，每天还能陪龙伴驾哩！”小德张听在耳里，记在心头。十五岁那年，小德张受了一家富人的气，他急忙跑到家问母亲怎样才能发财。他母亲信口回答说：“要发财，就得当‘老公’。”“老公”是当时人们对太监的称呼。事实上，由于当时黑暗，朝廷，不少太监利用宫廷权势发了财。李莲英的家族，比王侯更富，很多人对他啧啧称慕。所以，张母的话是有根据的。小德张这时年纪虽不大，但心可够狠的，听了母亲的话后，他就磨砺刀子，忍着剧痛把自己阉割。第二年他进了宫，当了养鸡鸭的小太监，地位虽然低微，但初步实现了自己的打算！
善钻营，投身戏班当戏子 在宫廷里，封建等级极为森严，太监也不例外，大太监腰缠万贯，一呼百诺；小太监囊空如洗，俯首低眉。与鸡鸭打交道的小德张，自然不安心于低下的地位，他知道，要实现发财的美梦，非当大太监不可！
小德张有几分鬼聪明，他了解到，慈禧太后是一个大戏迷，当戏子唱戏最容易得到慈禧太后的赏识。于是他就走后门，投身宫廷的戏班子。小德张进戏班子后，拼命学艺，有了一些本事。在演出时他总是显得极为卖力，让他的名字为慈禧太后所熟知！
一次给慈禧太后演京剧，有个演员动作过大，眼看就要把枪踢落在台上了，说时迟那时快，跑龙套的小德张一个跟头翻过去，趁枪忽忽悠悠快要落地时，抬起双脚猛地把枪挑了起来，及时救了场。慈禧太后看后大为欢喜，对这个小龙套赞不绝口。为了讨得老佛爷的欢心，小德张苦练三年基本功，每次演戏都使出浑身解数，慈禧乐得嘴都合不拢了，于是，亲自赐名他“小德张”。从此，小德张这个名字就叫开了。
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