苏武，字子卿，年轻时因父亲苏建为国立功，而与兄弟们一起被任用为郎，苏武后来逐渐升迁为栘中厩监。
当时汉朝不断讨伐匈奴，双方互相扣留了多批使者。天汉元年，且鞑侯单于刚刚即位，害怕汉朝袭击，于是说：“汉朝的皇帝是我的长辈。”把扣留的汉朝使者路充国等全部放还。汉武帝为了报答匈奴的善意，派中郎将苏武拿着旌节，带着副手张胜和随员常惠，出使匈奴。苏武到了匈奴，送回扣留的使者，送上礼物。单于正要派使者护送苏武等人返回，却碰上了一件意外的事情。
苏武没到匈奴之前，有一个生长在汉朝的匈奴人，叫卫律，在出使匈奴后投降了匈奴。单于特别重用他，封他为王。卫律有一个部下叫做虞常，对卫律很不满。他跟苏武的副手张胜原来是朋友，就暗地跟张胜商量，想杀了卫律。张胜很表示同情，没想到虞常的计划没成功。单于大怒，叫卫律审问虞常，还要查问出同谋的人来。
虞常受尽种种刑罚，但拼死也不承认跟他同谋。卫律向单于报告。单于大怒，想杀死苏武，被大臣劝阻了，单于又叫卫律去逼迫苏武投降。苏武说：“我是汉朝的使者，如果违背了使命，丧失了气节，活下去还有什么脸见人。”拔出刀来向脖子抹去。卫律慌忙把他抱住，苏武的脖子已受了重伤，昏了过去。单于非常佩服他的气节，派人早晚探问他的病情，并拘捕了张胜。
苏武的伤势日渐好转，单于派使者劝他投降，又共同审判虞常。卫律用剑杀死虞常之后，举剑要杀张胜，张胜请求投降。卫律对苏武说：“副使有罪，你应当与他连坐。”苏武说：“我本来没有参与密谋，又不是他的亲属，为什么要与他连坐?”卫律用剑比划着要刺苏武，苏武毫不动摇。
卫律再以荣华富贵劝降苏武，苏武痛斥卫律说：“你作为汉朝臣民，不顾恩义廉耻，背叛皇帝和亲人，投降蛮夷，我见你干什么?你明知我不投降，如果想让两国相攻伐，匈奴的祸败将从杀我开始。”
匈奴见劝说没有用，就决定用酷刑。当时正值严冬，单于命人把苏武关入一个露天的大地穴，断绝提供食品和水，希望这样可以改变苏武的信念。苏武在地窖里受尽了折磨。渴了，他就吃一把雪，饿了，就嚼身上穿的羊皮袄。过了好几天，单于见濒临死亡的苏武仍然没有屈服的表示，只好把苏武放出来了。
单于越发敬重苏武的气节，不忍心杀苏武，又不想让他返回自己的国家，于是决定把苏武流放。临行前，单于召见苏武说：“既然你不投降，那我就让你去放羊，什么时候公羊生了羊羔，我就让你回到中原去。”
与他的同伴分开后，苏武被流放到了人迹罕至的贝加尔湖边。在这里，单凭个人的能力是无论如何也逃不掉的，唯一与苏武作伴的，是那根代表汉朝的符节和一小群羊。就这样日复一日，年复一年，符节上面的装饰都掉光了，苏武的头发和胡须也都变白了。
过了十九年，当初下了命令囚禁他的匈奴单于已去逝了，连汉武帝也已去世，他的儿子汉昭帝即位。这时候，新单于执行与汉朝和好的政策，汉朝要求释放苏武等人，匈奴诈说苏武死了。后来，汉朝使者到了匈奴地区，终于得知苏武依然健在，于是扬言说，汉朝的天子在上林苑中射到一只大雁，雁的脚上系着帛书，帛书中清楚地写着苏武在北方的沼泽之中。单于只好把苏武等九人送还。
史家评论：孔子说的“志士仁人，有杀身以成仁，无求生以害仁”，“使于四方，不辱君命”，这些做人的道德标准，在苏武身上都体现出来了。
